El 23 de febrero de 1877, el arquitecto Samuel Flint Clarkson^[1] lee en la reunión de la Architectural Association una comunicación sobre las primeras iglesias asturianas, nacida del encargo de mostrar la colección de fotografías sacadas por dos viajeros británicos, los comerciantes John Cuthbert Stenning y John McAndrew, que en los años 1867 y 1868 habían recorrido las ciudades, los pueblos y los lugares montañosos de Asturias con suficiente tiempo libre para retratar los abundantes temas que aparecían ante sus miradas. Como en las imágenes figuraban “no pocos edificios”, y además le facilitaron unas notas inéditas de McAndrew, Clarkson accedió a investigar el asunto y a plasmar algunas observaciones al respecto, que fueron publicadas en The Builder el 3 de marzo, en un artículo titulado Early churches in the Asturias, Spain^[2].

Clarkson recurrió a Richard Ford y su A Handbook for Travellers in Spain para trasladar a los miembros de la Architectural Association a las tierras asturianas, a ese dulce intercambio de colinas y valles, ríos, bosques y llanuras, ora tierra, ora mar, que Ford había recorrido cuatro décadas antes. En cuanto a las iglesias prerrománicas, le han dicho que los artículos del reverendo Henry Fanshawe Tozer son los relatos más detallados publicados recientemente en inglés sobre ellas^[3] aunque no debe haberlos visto, por lo que se apoya en lo publicado en los Monumentos Arquitectónicos de España. Mayor interés tiene para nosotros lo que se vislumbra de las descripciones de McAndrew; notas que debían complementar a la perfección las imágenes fotográficas elevando así el trabajo de estos dos viajeros de los que Clarkson dice que probablemente pocos españoles, y menos aún ingleses, se habían esforzado tanto por conocer Asturias.

Stenning y McAndrew eran primos y visitaron Asturias con el propósito de fotografiar las iglesias prerrománicas (“the early churches, dating from the 8th century”). En aquel entonces –leemos en el obituario del primero– Asturias era bastante desconocida por los viajeros ingleses. Ante la ausencia de carreteras transitables, buena parte del recorrido lo realizaron a pie y la tienda de campaña, los productos químicos y demás aparatos necesarios en la época del colodión húmedo se transportaron a lomos de una mula de carga. Como resultado se obtuvo una magnífica serie de fotografías, una “colección probablemente única” en palabras de S. Flint Clarkson, tal es así que posteriormente se consideraron de suficiente importancia para que el South Kensington Museum, hoy Victoria and Albert Museum, adquiriera copias. Fueron presentadas al público en 1874, en la decimonovena exposición anual de la Photographic Society of Great Britain. Aunque no tenemos imágenes de las mismas, el catálogo de la exhibición nos permite conocer el número de las exhibidas (desconocemos si había otras), veinticuatro, y los títulos con que fueron expuestas.

Relación de fotografías de John McAndrew y John Cuthbert Stenning^[4] presentadas en 1874 en la exhibición anual de la Royal Photographic Society^[5].

1. A Road into Leon. | Un camino hacia León.
2. Church-door at Nava. | Puerta de la iglesia en Nava.
3. A Road into Leon and River Ponga. | Un camino hacia León y el río Ponga.
4. Oviedo Cathedral. Interior of Porch. | Catedral de Oviedo. Interior del pórtico.
5. Ditto. Spire. | Ídem. Aguja.
6. Ditto. Cloister. | Ídem. Claustro.
7. Oviedo. General View. | Oviedo. Vista general.
8. Oviedo Cathedral. Interior of Cloister. | Catedral de Oviedo. Interior del claustro.
9. Church at Villaviciosa. | Iglesia de Villaviciosa.
10. Apse of Church at Villanueva. | Ábside de la iglesia de Villanueva.
11. Villanueva and Sella River. | Villanueva y el río Sella.
12. La Peñalva, in Piloña River. | La Peñalba, en el río Piloña.
13. Bridge over Nalon River, near Grado. | Puente sobre el río Nalón, cerca de Grado.
14. Near Rivadesella. | Cerca de Ribadesella.
15. Old Bridge at Cangas de Onis. | Puente viejo de Cangas de Onís.
16. Junction of Dobra and Sella Rivers. | Confluencia de los ríos Dobra y Sella.
17. On the Sella River. | En el río Sella.
18. Old Bridge over Dobra River. | Puente antiguo sobre el río Dobra.
19. Val de Dios Monastery. | Monasterio de Valdediós.
20. Ynfiesto Cave. | Cueva de Infiesto.
21. Ynfiesto Bridge over Piloña River. | Puente de Infiesto sobre el río Piloña.
22. Covadonga (see Southey’s ‘Don Roderick’). | Covadonga (ver “Don Roderick” de Southey).
23. Salas. | Salas.
24. On the Ponga River. | En el río Ponga.

Dice Clarkson respecto a las notas de McAndrew que lo que Ford describe con unción es el tema de muchas descripciones interesantes que hablan del territorio y de sus construcciones: el valle del río Piloña, desde Infiesto hasta Las Arriondas; el desfiladero de Caranga; la torre de Salas; una casa en la Calle del Agua, en Villaviciosa; los puentes medievales de Infiesto y Cangas de Onís; el santuario de La Cueva, en Infiesto; la catedral de Oviedo; los hórreos y los edificios modernos de paredes anchas, balcones proyectados o galerías empotradas, de anchos aleros con ménsulas de madera y techos de tejas planas. Pero no solo eso, el ponente nos dice que los malos caminos y la ausencia total de ellos, los vehículos descontrolados, la desobediencia de las mulas y los arrieros, el insomnio y sus causas, la borona y las ollas, los días de mercado y las fiestas con sus bailes… son debidamente celebrados en las narraciones.

En cuanto a los lugares pertenecientes a los concejos de Cangas de Onís y limítrofes, una tercera parte de las fotografías exhibidas en la Real Sociedad Fotográfica, Clarkson nos habla de los hermosos paisajes del río Sella, enmarcados por colinas distantes, y del Dobra que discurre por un valle estrecho y aislado, lleno de rápidos arroyos y rocas. Junto al Ponga –añade– aparecen toscas torres de piedra caliza, con un marcado carácter pintoresco, pero totalmente eclipsadas por las abruptas elevaciones que albergan la Peña Santa. La penumbra de las profundas aguas cristalinas del lago Enol, sobre el que se cierne una áspera esterilidad y un silencio absolutos. Todo es agua y montañas, habitadas en sus escarpados recovecos por las águilas, a las que se llega ascendiendo a través de Covadonga y más allá.

En Cangas de Onís, el majestuoso puente medieval, adornado por la hiedra y de gran altura en el arco central, enmarca la parte alta del valle del Sella. Sin embargo, su estrechez y la pendiente del camino, “que da la sensación de subir por el tejado de una casa bien pronunciada”, han llevado a los habitantes “degenerados” a hacer uso de un puente moderno construido unos metros más abajo del río.

En un valle agreste –prosigue– surge la cueva de Covadonga, elevándose a cierta altura en el precipicio. Las obras de construcción y los siglos de peregrinaciones no han alterado la soledad que la habitaba en los primeros siglos. S. Flint Clarkson entrecomilla unas palabras, seguramente de John McAndrew: “Aquí parecemos estar en las afueras del mundo”.

De la trayectoria vital de nuestros viajeros se desprende que John Cuthbert Stenning fue el autor de las fotografías y que los textos, como hemos venido señalando, eran de su primo John McAndrew.

John Cuthbert Stenning (Halsford, East Grinstead, 5 de enero de 1839 – 12 de febrero de 1922) fue fotógrafo honorario de The Sussex Archaeological Society, además de miembro del consejo y secretario local de Eastbourne. Su vínculo con esta sociedad comenzó en 1866, cuando fue elegido miembro. Contribuyó con algunos textos, en especial con su artículo Notes on East Grinstead, pero es especialmente recordado por su gran labor arqueológica como fotógrafo aficionado. Fue un entusiasta de este arte durante toda su vida y siempre estuvo dispuesto a poner su cámara al servicio de la arqueología, siendo nombrado fotógrafo honorario por el consejo de la sociedad en diciembre de 1899 y desde entonces no faltaron sus fotografías en los volúmenes de las Sussex Archaeological Collections ilustrando los documentos de múltiples colaboradores. Cuando se fundó la Sussex Record Society en 1901, para la impresión de documentos y registros relacionados con el condado, el Sr. Stenning se unió como miembro fundador. Fue el creador del Photographic Survey of Sussex, también fundado bajo los auspicios de la sociedad arqueológica en 1903, y durante un tiempo ejerció como su secretario y tesorero honorario. Contribuyó considerablemente a la colección de este estudio fotográfico, añadiendo en un solo año más de 1250 negativos y 500 diapositivas de linterna de su propia creación.

Su primo y antiguo compañero de viajes, John McAndrew, manifestó que “su consideración absolutamente desinteresada por los demás, su preocupación por sus intereses, anteponiéndolos a los suyos propios, junto con su escrupulosa integridad, han contribuido a que su fallecimiento haya dejado un vacío en la vida de muchos”^[6].

No conozco ninguna de las fotografías realizadas por J. C. Stenning en Asturias y no tengo noticia de que se conserven; quizá estén esperando a que alguien las encuentre en el archivo de alguna de las instituciones mencionadas.

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^[1] Samuel Flint Clarkson estableció su estudio de arquitectura en St Albans (Hertfordshire, Inglaterra), donde se labró una sólida reputación. Asociado con sus hermanos John y William, la firma tenía otra sede en Great Ormond Street (Londres). En 1885 fue elegido miembro del Royal Institute of British Architects. El año anterior lo había sido de la St Albans & Hertfordshire Architectural & Archaeological Society, asociación a la que aportó su experiencia en arquitectura y su pasión por las antigüedades lo que supuso una contribución sustancial para impulsar su desarrollo.

^[2] Clarkson, Samuel Flint, “Early churches in the Asturias, Spain”. Internet Archive : The Builder, vol. XXXV, núm. 1778, 3 de marzo de 1877.

^[3] Tozer, Henry Fanshawe, “The Earliest Spanish Monasteries”. The Gentleman’s Magazine and Historical Review. February, 1865, vol. 218, pp. 147-156.

^[4] Stenning también presentó, en solitario, diez perspectivas sobre placas secas de Liverpool. La exposición debió resultarle todo un éxito porque al año siguiente ya participa en calidad de miembro de la Royal Photographic Society.

^[5] The Photographic Journal, 20 de octubre de 1874, p. IV.

^[6] W. B. [probablemente el reverendo W. Budgen, secretario local de Eastbourne], “Obituary : John Cuthbert Stenning”. Sussex Archaeological Collections. Publicado por The Sussex Archaeological Society. Cambridge: W. Heffer & Sons Ltd, 1922, vol. LXII, pp. 215-229, incluye el retrato de J. C. Stenning.